28.

Le regard du scribe de la Tombe devint franchement hostile.

— C’est tout à fait impossible, d’autant plus que l’identité du maître d’œuvre doit rester inconnue.

Méhy appela son échanson pour lui demander une deuxième amphore de vin blanc de Khargeh, du même millésime.

— En théorie, c’est exact. Mais lors de la visite du roi à la Place de Vérité, tous les membres de la délégation officielle demeurés à l’extérieur de l’enceinte ont entendu acclamer les noms de Mérenptah et de... Néfer. Chacun sait que ce dernier a été consacré comme maître d’œuvre par le couple royal et qu’il est le véritable patron de la confrérie dont vous assumez la gestion. Je vous rassure tout de suite : ce sont les deux seuls petits secrets qui ont franchi les murs du village, dont ils ne remettent pas en cause la sécurité.

— Pourquoi souhaitez-vous rencontrer le maître d’œuvre ?

— Il peut m’aider à résoudre un problème administratif.

— Ne suis-je pas un meilleur interlocuteur ?

— Je crains que non, mon cher Kenhir, car il existe un aspect technique à cette affaire urgente, et seul le maître d’œuvre de la Place de Vérité pourra prendre la décision qui convient. Il m’est malheureusement impossible de vous en dire davantage, car il s’agit d’un dossier confidentiel. Si Néfer désire vous en informer, libre à lui.

— Vous savez qu’il peut refuser votre... invitation.

— Je le sais, mais je vous prie de plaider ma cause avec conviction. S’il m’était impossible de recueillir son avis, je me trouverais dans une situation embarrassante. J’ignore tout des solutions à préconiser, lui les connaît probablement. Acceptez-vous de le solliciter ?

— J’accepte, mais je ne peux rien vous promettre. La décision lui revient.

— Je me considère comme votre obligé, Kenhir.

— J’ai le sentiment que cette deuxième jarre est encore meilleure que la première...

— Eh bien, terminons-la ensemble à la gloire de la confrérie !

Aussitôt après le départ du scribe de la Tombe, Serkéta vint s’asseoir aux genoux de son mari.

— Je n’ai pas perdu un mot de votre passionnant entretien.

— Que penses-tu de ce Kenhir, mon doux amour ?

— Un vieux roublard, têtu, méfiant et difficile à corrompre. Cet imbécile d’Abry n’était pas de taille.

— Crois-tu que je l’ai convaincu ?

— Convaincu et... inquiété. Et tu as eu l’intelligence de ne pas lui offrir une jarre de ce vin qu’il apprécie tant. Il te tendait un piège pour voir si, toi aussi, tu allais tenter de le corrompre. Je ne crois pas que Kenhir détienne de grands secrets, mais il défendra la confrérie bec et ongles.

— Inquiété, disais-tu ?

— Il a senti que tu ne serais pas aussi passif qu’Abry, bien que tu n’aies officiellement aucun pouvoir sur la Place de Vérité. Mais je crois que la fermeté de ton engagement l’a rassuré : qui n’apprécierait pas un protecteur de ta trempe ?

— Sois sincère, doux amour : estimes-tu nécessaire de nous débarrasser de ce vieux scribe ?

— Surtout pas ! Nous allons apprendre à bien le connaître, et je te conseille de manœuvrer pour qu’il reste en place le plus longtemps possible. Si je le supprimais, ce qui ne serait d’ailleurs pas facile, il serait immédiatement remplacé et nous pourrions nous heurter à un homme plus intraitable. Je suis persuadée que Kenhir a des failles et qu’elles nous seront utiles.

Méhy agrippa sa femme par les cheveux.

— Tu m’as convaincu. À son insu, le scribe de la Tombe deviendra notre allié.

Casa le Cordage s’était absenté pour aller voir son bœuf malade, Féned le Nez fabriquait un tabouret pour ses beaux-parents, Karo le Bourru un coffre à linge pour sa grand-mère, Didia le Généreux un chevet pour sa nièce, tandis que les autres membres de l’équipe de droite s’occupaient, eux aussi, à des travaux divers destinés à l’extérieur.

Convoqués par le maître d’œuvre dans le local de la confrérie, au pied de la colline du Nord, à la limite de la nécropole, ils s’étaient purifiés avant de prendre place sur les banquettes de pierre.

A l’orient, Néfer s’assit sur la chaise qu’avaient occupée avant lui les chefs de l’équipe de droite. Son regard se posa sur la stalle à jamais vide de toute présence humaine car réservée au ka, à la puissance créatrice qui animait le cœur et la main des artisans.

— J’ai une proposition à vous faire, annonça le maître d’œuvre. Elle risque de vous déplaire, mais je souligne l’ampleur des deux chantiers que nous allons ouvrir, le creusement de la demeure d’éternité du pharaon Mérenptah dans la Vallée des Rois et la construction de son temple des millions d’années. Comme toutes nos énergies doivent être rassemblées pour l’accomplissement de ces deux tâches prioritaires, je vous demande d’interrompre les travaux extérieurs.

Un lourd silence succéda à cette déclaration. Karo le Bourru fut le premier à oser le rompre.

— C’est une ancienne coutume qui n’a jamais été remise en question... Ces travaux nous permettent de compléter nos salaires et de procurer une aisance certaine à nos familles.

— J’en suis conscient, mais vous devez comprendre qu’il n’est plus possible d’éparpiller nos efforts.

— Pourquoi tant d’exigences ? demanda Casa le Cordage. Progressons tranquillement sur ces deux chantiers et poursuivons nos activités complémentaires.

— Impossible pour deux raisons, expliqua le maître d’œuvre. En premier lieu, j’ai la certitude que nous n’avons pas de temps à perdre.

— À cause de l’âge du roi ? s’enquit Nakht le Puissant.

— C’est un réel souci, en effet. Inutile de nous voiler la face la succession de Mérenptah s’annonce difficile, des troubles peuvent survenir, et nous devrons avancer comme si les délais imposés étaient courts.

— As-tu des informations précises sur ce qui se passe à la cour de Pi-Ramsès ? interrogea Gaou le Précis.

— Malheureusement non, mais je vous prie de m’accorder votre confiance. D’ordinaire, je n’aime pas me hâter et j’aurais préféré prendre beaucoup de temps pour concevoir et réaliser la tombe et le temple ; mais j’ai la conviction que ce luxe ne nous est pas permis. Quant à la seconde raison, elle tient à la nature même de notre mission. Notre équipe a participé à l’achèvement de la tombe de Ramsès le Grand, mais elle avait été menée presque à terme voilà longtemps. Celle de Mérenptah sera notre Grand Œuvre, la première tombe royale que nous allons créer ensemble pour qu’elle produise de l’éternité, comme ses devancières. Quant au temple, il préservera le ka du roi et nécessitera donc de notre part un travail de haute précision. L’aventure est exaltante, mais elle ne sera pas facile ; c’est pourquoi je requiers de votre part des efforts exceptionnels. À nous d’aller au-delà des limites de nos talents respectifs afin de justifier une nouvelle fois l’existence de la Place de Vérité.

— Une rumeur prétend que nos périodes de congé pourraient être diminuées, avança Paï le Bon Pain. Si c’était le cas, nos épouses seraient très mécontentes.

— Nécessité fera loi, répondit le maître d’œuvre.

— S’il faut refuser le travail pour l’extérieur et, en plus réduire nos journées de repos, protesta Ounesh le Chacal, l’existence va devenir impossible !

— Le scribe de la Tombe m’a donné son accord pour vous verser des primes correspondant aux heures supplémentaires.

— Moins de temps libre, insista Ounesh, c’est moins de loisirs, moins de moments agréables en famille, moins de visites à l’extérieur.

Les deux autres dessinateurs l’approuvèrent, de même que Rénoupé le Jovial et Karo le Bourru.

— C’est lamentable ! explosa Paneb. Le maître d’œuvre vous convie à participer à une aventure enthousiasmante, à l’œuvre la plus essentielle qui s’accomplit sur le sol d’Égypte, et vous gémissez sur vos avantages acquis en ne vous préoccupant que de votre médiocrité et votre paresse ! Bel équipage, en vérité... A-t-il vraiment envie de naviguer ou ne préfère-t-il pas rester au port à jamais en sommeillant sous un vent tiède ? Si le bateau est à ce point décrépi, usé et sans âme, mieux vaut qu’il coule !

La plupart des membres de l’équipe de droite étaient blêmes, à l’exception de Paï le Bon Pain et de Rénoupé le Jovial dont le teint avait viré au rouge vif.

— Tu n’as pas le droit de nous parler sur ce ton, estima Ouserhat le Lion.

— Et vous, avez-vous le droit de vous comporter comme des ouvriers d’État, plus occupés à compter les heures qu’à travailler et dont la seule ambition est d’allonger la durée de votre sieste ? Si c’est ça, la Place de Vérité, elle ne tardera pas à disparaître.

Ched le Sauveur demanda la parole.

— Mon assistant n’a aucun sens de la diplomatie et sa manière de s’exprimer manque de nuances, mais sur le fond il n’a pas tort. En raison du long et heureux règne de Ramsès le Grand, et surtout à cause de notre goût inné pour la facilité, nous avons vécu sur notre technique et nos connaissances. La création d’une tombe royale et celle d’un temple des millions d’années sont des entreprises périlleuses qui, aujourd’hui, nous font peur parce que nous sommes englués dans la routine. Pourtant, nous avons l’inestimable chance de pouvoir participer ensemble au Grand Œuvre. Face à un tel horizon, oserons-nous poser des conditions indignes de l’esprit de la confrérie et des ancêtres qui nous regardent agir ? Que le maître d’œuvre décide, et nous obéirons.

À l’unanimité, l’équipe approuva la position du peintre.